Nascuda a Mingora, Swat, Jaiber Pastunjuá, Pakistan. El seu pare és Ziauddin Yusafzai i té dos germans. Parla paixtu i anglès, i és coneguda pel seu activisme a favor dels drets civils, especialment dels drets de les dones a la vall del riu Swat, on el règim talibà ha prohibit l'assistència a l'escola de les nenes. A l'edat de 13 anys, Yúsafzai aconseguir notorietat en escriure un bloc per a la BBC sota el pseudònim Gul Makai, explicant la seva vida sota el règim del Tehrik i Taliban Pakistan (TTP) i els seus intents de recuperar el control de la vall després que l'ocupació militar els obligués a sortir a les zones rurals. Els talibans van obligar el tancament de les escoles privades i es va prohibir l'educació de les nenes entre 2003 i 2009.El 9 d'octubre de 2012 a Mingora, va ser agredida per un milicià del TTP, el qual li va disparar amb un fusel impactándole al crani, per la qual cosa va haver de ser intervinguda quirúrgicament
